Navigare sulla Loira

Il gran numero di moli e porti della Loira attesta l'importanza dei trasporti fluviali, che toccarono l'apogeo verso il 1860. All'epoca i corsi d'acqua erano le principali vie di comunicazione ed era quindi grazie a battelli e chiatte che si rifornivano le città di vino, mele, sale, frumento, laterizi, tufo e prodotti coloniali scaricati a Nantes. La navigazione a vela, adattatasi perfettamente ai capricci del fiume in secoli di storia, scomparve verso il 1900, con l'avvento della ferrovia.

La corporazione dei mercanti

A partire dal XVI secolo i battellieri si unirono per far fronte all'esosità delle gabelle imposte dai signori locali e per promuovere gli interventi sul corso della Loira e dei suoi affluenti necessari per la sicurezza della navigazione. La corporazione si estinse nel 1772, cosicchè gli strumenti di segnalazione e la manutenzione passarono sotto il controllo dell'azienda che aveva in getione la rete stradale.

In viaggio sulla Loira

L'imprevedibilità delle condizioni atmosferiche rendeva i tempi di percorrenza della Loira molto variabili e comportava spesso ritardi causati dalle piene, dalla siccità, dal ghiaccio o dai venti sfavorevoli. Il tratto Briare-Nantes, per esempio, richiedeva circa dieci giorni per la discesa a valle e più di tre settimane per la risalita controcorrente. Mediamente il fiume era navigabile per 250 giorni all'anno.